Em 1992 foram criados os primeiros grupos de pesquisa da Universidade Federal do Rio Grande do Norte tendo o objetivo de agrupar professores para desenvolverem pesquisa com temática comum.
Um grupo de pesquisa é um conjunto de pesquisadores, estudantes e pessoal de apoio técnico que se organizam em torno de uma ou mais linhas comuns de pesquisa de determinada área do conhecimento com o objetivo de desenvolver pesquisa científica e tecnológica e que, em algum grau, compartilham instalações e equipamentos.
De acordo com a resolução que rege os Grupos de Pesquisa seus principais objetivos são: congregar pesquisadores cujos projetos se organizem a partir de um tema de interesse comum e se distribuam em linhas de pesquisa associadas a este tema; desenvolver pesquisas de natureza científica, de inovação tecnológica, cultural, artística ou filosófica, bem como em outros temas inerentes à atividade universitária e que sejam de interesse institucional; propiciar, ao estudante de graduação, a iniciação à pesquisa científica; contribuir para o desenvolvimento de pesquisas multidisciplinares ou transdisciplinares; favorecer a integração e a indissociabilidade entre ensino, pesquisa e extensão; estimular intercâmbios e parcerias para o desenvolvimento de pesquisas, a difusão do conhecimento produzido no âmbito da UFRN e sua divulgação para a sociedade.